이기성 로마노

(정의평화위원회 위원/교구 우리농촌살리기운동본부 사무국장)

지난 6월 8~9일 교구 우리농촌살리기운동본부는 숭의동 성당 청년회와 함께 ‘가톨릭 농민회 청주교구 연합회’로 농촌봉사활동을 다녀왔다. 청년들은 농촌일손돕기가 ‘인생 처음’이라며 기쁨과 두려움 가득찬 기대를 밝혔다.

한 팀은 토마토 순이 너무 뻗치지 않도록 어린 순을 그물망 사이 사이에 넣는 작업을 했는데 토마토 순이 약해 그물망에 넣을 때마다 ‘어린 열무’ 꺾어지듯 부러졌다. 토마토 순이 꺽어지는 소리가 ‘뚝’하며 조용한 일터에 퍼지니 함께 작업하는 모두의 가슴이 더 쪼그라들었다. 다른 한 팀은 동물복지 닭장 주변을 정리하는 일을 하게 되었는데 풀 베는 낫질로 허리를 내내 굽혀 일하니, 그야말로 20대 청년들에게는 경험해 보지 못한 ‘고된 노동’이었다. 그날 저녁, 앞서 있었던 일의 고충과 농사의 신기함(?)을 나누며 농민들과 함께한 뒤풀이는 한밤 12시가 넘어도 끝이 날 줄 몰랐다.(신기하게도 일이 고되면, 할 말도 많다) 농민들 역시 이번 농활이 코로나 이후 처음이라며 연신 반갑다고 이야기를 풀어 놓았다. 코로나가 우리 삶 곳곳을 뒤흔들어 놓았음을 느끼는 찰나였다.

답동 사무실 주변 길 걸으면, 동네 곳곳에 놓인 상자 텃밭과 포장도로 사이 작은 텃밭에 여러 가지 먹거리 작물이 심어져 있는 것을 보게 된다. 벼를 다 심고 난 논둑이나 수로 옆 작은 공간에라도 콩을 심는 우리 민족의 경작 능력이 ‘경작본능’으로 잠재되어 있는 것은 아닐까? 도시 한복판에도 화분, 상자, 심지어 택배 아이스박스에라도 작은 흙을 담아 먹거리를 키우는 걸 보면 정말 ‘경작본능’을 다시금 확인한다. 어쩌면 4천 년 동안 농사를 지으며 땅을 소중히 여기고 무언가를 심고 가꾸고 캐며 살아온 농부의 자식들이니 당연한 일인 듯하다.

그런데 이 ‘경작본능’을 가진 우리에게 이제 농사 짓는 일이 점점 낯설어지고 있다. 2022년 말 기준 농촌의 65세 이상 인구 비율은 49.8%로 전년보다 3.0% 포인트 늘어났지만, 40세 미만 농가 경영주가 2010년 3만 가구였던 것에 반해 2022년에는 7천 가구로 대폭 감소했다. 그리고 한때 잘 나갔던(?) 귀농 귀촌 가구 역시 2021년 35만 가구였던 반면, 2023년에는 30만 가구로 2년 연속 감소하고 있다. 더욱이 불과 몇 년 전에는 상자 텃밭, 도시농업, 먹거리 강좌 등 무언가를 심고 먹는 활동들이 끊임없이 열렸던 적이 있다. 그야말로 온 국민의 ‘경작본능’을 일깨우는 때였다. 지금은 그러한 활동이 많이 축소되어 전만큼 쉽게 보기 어렵다. 우리 안에 ‘경작본능’을 일깨우는 활동마저 사라지고, 더 이상 농사를 짓지 않고, 나아가 농사를 지으려 하는 사람도 줄어드는 요즘 정말 농업, 농촌, 농민의 위기가 한발짝 더 다가왔다.

한국천주교 주교회의에서는 매년 7월 셋째주 주일을 ‘농민 주일’로 지내고 있다. 왜무더위가 한창인 한여름을 농민주일로 선정했을까? 아마도 이렇게 무더운 여름에도 우리의 먹거리를 위해 허리 굽혀 일하는 농민들을 기억하라는 뜻은 아닐까. 그러니 이번 7월에는 먹거리 강의 영상이든, 플라스틱 컵에 상추를 심든, 시골 할머니 댁에 가든 우리 농업에 관련된 일을 한가지씩 해보자. 그래서 이번 농민 주일에는 내 안에 있는 겨자씨만한 ‘경작본능’을 일깨워 보자.